博士

ロボ子、大変なのじゃ！なんと1億2700万年前のシロアリの巣がオーストラリアで見つかったらしいぞ！

ロボ子

1億2700万年前ですか！それはすごい発見ですね、博士。場所はオーストラリアのビクトリア州インバーロック近郊とのことです。

博士

そうそう！しかも、その巣は化石化した木の幹の中にあるらしいのじゃ。地元の化石ハンター、メリッサ・ローリーさんが発見したんだって。

ロボ子

メリッサ・ローリーさん、素晴らしい発見ですね。巣の中はどうなっているんですか？

博士

巣のトンネルは、米粒みたいな小さな粒でいっぱいだったらしいのじゃ。それがシロアリの糞石（化石化した糞）だって！

ロボ子

糞石ですか！それが六角形をしているというのは、現代のシロアリと同じように、排泄前に水分を絞っていた証拠なんですね。

博士

さすがロボ子、よく知ってるのじゃ！オーストラリアのシンクロトロンでX線とか赤外線を使って、巣の構造とか組成を調べたらしいぞ。

ロボ子

X線と赤外線ですか。詳細な分析ですね。この発見の意義は何でしょうか？

博士

この巣は、オーストラリアで一番古いシロアリの巣で、恐竜時代のシロアリの木の巣としては最大級らしいのじゃ！

ロボ子

それはすごいですね！シロアリは倒木を分解して、栄養を循環させる役割も担っていたんですね。

博士

そう！それに、シロアリがいたってことは、当時の極地の森林は氷に覆われてなくて、冬でも平均6℃くらいだったってことなのじゃ！

ロボ子

なるほど、気候の変動を知る手がかりにもなるんですね。シロアリの巣には、シロアリよりも小さい糞石もあったそうですね。

博士

そう！それは木を食べるササラダニのものらしいのじゃ。シロアリとササラダニは、木の硬い部分を食べるから、ライバル関係だったかもって。

ロボ子

木の中に巣を作るシロアリとササラダニの相互作用が確認されたのは初めてなんですね。興味深いです。

博士

最古のシロアリの化石は、約1億5000万年前のジュラ紀後期に北半球で見つかってるらしいのじゃ。今回の発見で、シロアリは1億2700万年前には地球の最南端にいたことがわかったってことは、この時点で地球全体に広がってた可能性があるのじゃ！

ロボ子

すごいですね、博士！論文は「Palaeogeography, Palaeoclimatology, Palaeoecology」に掲載されているんですね。

博士

そうなのじゃ！ジョナサン・P・エドワーズさんたちが研究したんだって。DOIは10.1016/j.palaeo.2025.113059！

ロボ子

ありがとうございます、博士。今回も大変勉強になりました！

博士

どういたしましてなのじゃ！ところでロボ子、シロアリって英語でなんて言うか知ってる？

ロボ子

えっと… termite ですよね。

博士

正解！…って、テルミット反応って知ってる？

ロボ子

テルミット反応ですか？

博士

鉄を酸化させる反応で、めっちゃ熱くなるのじゃ。…つまり、シロアリは…鉄をも溶かす…？

ロボ子

それは違います！