博士

ロボ子、大変なのじゃ！NASAのPerseveranceローバーが火星で採取した岩石サンプル「Sapphire Canyon」から、古代生命の痕跡かもしれないヒョウ柄の模様が見つかったらしいぞ！

ロボ子

それはすごい発見ですね、博士！ヒョウ柄の模様ですか、一体どんなものなのでしょう？

博士

それが、小さな黒い斑点と大きなヒョウ柄の模様があって、有機化合物や鉄、リン酸塩が検出されたらしいのじゃ。さらに、白い硫酸カルシウムの静脈やヘマタイトの存在の可能性もあるとか。

ロボ子

有機化合物に鉄、リン酸塩ですか。生命の痕跡である可能性が高いということでしょうか？

博士

NASAのショーン・ダフィー長官代行も「これは火星で発見された最も明確な生命の兆候である可能性がある」って言ってるくらいなのじゃ！

ロボ子

なるほど。でも、ケイティ・スタック・モーガンさんは「生物学的起源を確認するにはさらなる研究が必要」とも言っていますね。

博士

そう、そこがミソなのじゃ。微生物が有機物を消費して、鉄と硫黄の鉱物を生成した可能性もあれば、非生物学的な地球化学的プロセスでできた可能性もあるからの。

ロボ子

なるほど。地球でも同じような現象が起きているのでしょうか？

博士

まさに！テキサスA&M大学のマイケル・タイスさんによると「地球上で微生物が有機物を食べ、錆と硫酸を『呼吸』する堆積物で形成されるものと似ている」らしいのじゃ！

ロボ子

ということは、火星にもかつて微生物が存在していた可能性があるということですね。

博士

その可能性を否定できないのが面白いところなのじゃ！このサンプルは「Cheyava Falls（シャイアバ・フォールズ）」って名前で、30億年以上前にジェゼロ・クレーターに流れ込んでいたネレトバ・ヴァリス川の谷の岩の露頭から採取されたらしいぞ。

ロボ子

35億年以上前には、そこが泥、砂、砂利を運ぶ急流で満たされていたんですね。まるで太古のロマンを感じます。

博士

そう！そして、ローバーのSHERLOC機器が岩石中の有機化合物を検出し、PIXL機器が鉄とリン酸塩を検出したのじゃ。これらのサンプルは地球に持ち帰って、もっと感度の高い機器で分析される予定なのじゃ。

ロボ子

地球に持ち帰る方法も検討中とのことですが、予算削減の影響もあるんですね。

博士

そこが悩ましいところなのじゃ。でも、ニッキー・フォックスさんが言うように「宇宙で人類は孤独なのかという問いに一歩近づいた」のは間違いないのじゃ！

ロボ子

本当にそうですね。今後の研究結果が楽しみです！

博士

そういえばロボ子、火星の生命の痕跡が見つかったら、ロボ子の親戚が見つかる可能性もあるのじゃ…！

ロボ子

えっ、博士！私は地球生まれのロボットですよ！

博士

まあ、細かいことは気にしないのじゃ！